home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121189 / 12118900.022 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  106 lines
  1.                 c                                                               BUSINESS, Page 77Special Report: Raiders on The RunDebacle on 34th Street
  2.  
  3.  
  4. How takeover debt helped kill off the venerable B. Altman chain
  5.  
  6. By Barbara Rudolph
  7.  
  8.  
  9.     As shoppers streamed through the B. Altman department store
  10. in Manhattan last week, many of them looked wistfully at the
  11. lush elegance that surrounded them. The Renaissance-style
  12. emporium, completed in 1914 and situated across the street from
  13. the Empire State Building at 34th Street and Fifth Avenue,
  14. boasts crystal chandeliers and parquet floors, lofty ceilings
  15. and broad aisles. B. Altman, with its 124-year-old reputation
  16. for quality and gentility, is going out of business. Six of
  17. Altman's seven stores, situated mostly in New York, Pennsylvania
  18. and New Jersey, will be shuttered next month because its current
  19. owners were unable to attract any suitable bids during its six
  20. weeks on the block. Though the chain was long past its glory
  21. years, it finally expired at the hands of George Herscu, an
  22. overleveraged Australian corporate raider whose L.J. Hooker
  23. Corp. bought B. Altman in 1987.
  24.  
  25.     Like other department-store chains, B. Altman has been hurt
  26. by weak retail sales and tough competition from specialty
  27. outlets. Several other chains are for sale by their foreign
  28. owners: Canada's Campeau is trying to unload Bloomingdale's,
  29. while Britain's B.A.T Industries has put Saks Fifth Avenue and
  30. Marshall Field's on the block. However, Altman's problems went
  31. deeper, in part because it had acquired a dowdy, passe image.
  32. The company might have been turned around by the right owner,
  33. but Herscu, saddled with $1.5 billion in debts, had neither the
  34. cash nor the vision to pull off such a difficult renovation.
  35.  
  36.     The chain was founded in 1865 by Benjamin Altman, the son
  37. of a milliner. In recent decades, the stores were run by the
  38. Altman Foundation, which gave $500,000 of the firm's profits to
  39. charities each year. Four years ago, the foundation sold
  40. Altman's to B.A. Realty Associates for a price estimated at more
  41. than $100 million. The investors then sold the chain, without
  42. the real estate, to two accountants, Anthony Conti and Philip
  43. Semprevivo, who quickly cut costs and revived the store's
  44. merchandising by turning over some departments to savvy outside
  45. retailers like toy seller F.A.O. Schwarz. After losing $17
  46. million in 1985, Altman's earned a $3.5 million profit the
  47. following year.
  48.  
  49.     Herscu entered the picture in 1987. The Rumanian-born
  50. survivor of a Nazi labor camp, Herscu immigrated to Australia,
  51. made a fortune as a homebuilder and became famous for his flashy
  52. style. (His mansion is designed to look like Tara in Gone With
  53. the Wind.) He decided that U.S. retailing was a glamorous and
  54. growing business, so his Hooker Corp. bought B. Altman and the
  55. Bonwit Teller chain, which has grown to 17 stores, for $150
  56. million.
  57.  
  58.     By the beginning of this year, though, Herscu found himself
  59. in serious trouble. Hit by rising interest rates in Australia
  60. and declining retail sales in the U.S., the 61-year-old empire
  61. builder did not have enough cash to weather the slowdown. By
  62. August, Hooker's U.S. subsidiary filed for bankruptcy, and
  63. Herscu resigned as chief executive.
  64.  
  65.     Toward the end, B. Altman was losing more than $4 million
  66. a month. Retailing experts estimated that any potential savior
  67. would have to spend as much as $100 million to renovate the
  68. stores and rebuild basic inventories. Stock had become severely
  69. depleted during the past year, in part because manufacturers
  70. refused to extend credit to the store and withheld clothing
  71. shipments. The bankruptcy court put the chain up for sale but
  72. decided to liquidate when no acceptable bidders came forward.
  73.  
  74.     The going-out-of-business sale, which began the day after
  75. Thanksgiving, was hailed in full-page newspaper ads promising
  76. 20% discounts across the board. On the first day, a crowd of
  77. shoppers waited in line for more than an hour before the paneled
  78. doors were opened. The crush of people was so intense that
  79. fights broke out and fire fighters had to lock the doors to keep
  80. any more shoppers from squeezing inside.
  81.  
  82.     Replacing Herscu as L.J. Hooker's chief was Sanford
  83. Sigoloff, a turnaround king who says he was not surprised to see
  84. B. Altman die. "With so many choice properties on the market,
  85. like Bloomingdale's and Saks Fifth Avenue, who would want
  86. Altman's? I hate to say the store was old, but it was outmoded."
  87. KMO Realty Partners, which now owns Altman's real estate,
  88. controls the rights to the store's name. KMO will probably try
  89. to make some use of it, perhaps selling it to an apparel maker
  90. or retailer, but the B. Altman name will probably never grace
  91. another department store.
  92.  
  93.     That prospect is disappointing to Altman's devotees. "I'll
  94. be very sorry to see it go," said G.V. Biden, a customer since
  95. 1951. As shoppers last week scouted for bargains among Ralph
  96. Lauren shirts and Anne Klein coats, some decided to hold out for
  97. even steeper discounts. Sigoloff concedes that in the next few
  98. weeks "you'll see some serious price cutting as we try to move
  99. the older B. Altman inventory." GOING OUT OF BUSINESS, blared
  100. the bright red signs scattered throughout the old emporium.
  101. CLOSING OUR DOORS FOREVER.
  102.  
  103.  
  104. -- David M. Gross/New York
  105.  
  106.